– Зато я знаю, это, милая моя, страсть, страсть, которая сводит с ума, не дает человеку покоя ни днем ни ночью! Ночью так особенно! Как стану вспоминать твою грудь, моя куколка…

– Оставь, оставь этот пошлый тон! – Она вскочила и отбежала прочь, не заметив, что в пылу речей они перешли на «ты», что позволяли себе только в минуты интимного уединения.

Доктор остался сидеть на диване, ожидая, пока Варвара успокоится. Та же, нервно прохаживаясь по комнате, продолжала:

– Я много думала и поняла, нам надобно расстаться. Я не выйду за вас!

– Надолго ли хватит решимости! – насмешливо заметил Валентин Михайлович, намекая на горячую кровь своей любовницы. – Впрочем, воля ваша, прекрасная Клеопатра! Однако я полагаю, что не получу отставки по всей форме, не так ли?

Варвара Платоновна покраснела и промолчала. Негласный договор был заключен. Она не добилась свободы, наверное, потому, что не очень ее и хотела. А вот доктор проиграл. Наследство уплывало из его рук. Теперь необходимо было держать ухо востро и мужа подобрать неприхотливого, за спиной которого они, доктор и его любовница, могли бы продолжить связь по своему усмотрению. Но где взять такого наивного простофилю?

Претенденты сменяли один другого. И вот, кажется, выбор пал на молодого банкира Юрия Бархатова. Варвара Платоновна, точно держа в голове план охоты, заманивала и затягивала жертву до тех пор, пока вдруг молодой человек не почуял опасности. Нет, у него не было никаких, ровным счетом никаких фактов, но он, видимо, почувствовал в своей будущей невесте несвойственную невинным девушкам внутреннюю свободу. Как загнанное животное ощущает приближающуюся гибель и изо всех сил пытается вырваться из расставленных силков, так и Бархатов в самый последний момент ретировался из Цветочного, где от него ждали предложения руки и сердца.

И вот тогда ищущий взор и наткнулся на Гривина. Варвара даже удивилась сама себе, как это она раньше о нем не подумала? Литвиненко не одобрил выбора, управляющий не казался ему столь ручным. Однако Варвара уже закусила удила, и история с «влюбленным» Гривиным начала раскручиваться на полную катушку. Одного не учла Варвара. Гривин стал нравиться ей по-настоящему. Верней, она всегда отмечала его великолепную внешность, широкие плечи, статную фигуру, высокий рост. Его серые внимательные глаза, мягкие светлые волосы, приятный низкий голос – одним словом, не чета доктору! Литвиненко скоро понял, что в лице управляющего появился опасный соперник, но поделать ничего не мог, так как их свидания прекратились. Варвара отдалилась от своего любовника, ей нравилась новая игра в невесту и жениха, ведь подготовка к свадьбе шла полным ходом. Валентин Михайлович уж совсем было потерял надежду вернуть утраченные позиции, как вдруг все переменилось самым решительным образом.

Однажды, будучи у себя в клинике, доктор получил письмо. Вскрыв его, он прочитал просьбу Варвары срочно увидеться с ним по неотложному делу. Она пребывала в столице, проводя целые дни в хлопотах о свадьбе. Они встретились в популярном кафе «Доминик» на Невском проспекте. Собеседница запаздывала. Литвиненко, зная ее вкусы с детства, заказал миндальных пирожных и фруктов в сахаре, себе коньяку и, откинувшись на стуле, раскурил папиросу. Посетителей было как всегда много, к шуму голосов добавлялись стук бильярдных шаров и косточек домино. Вскоре показалась Варя. Ее гибкая фигура, увенчанная огромной роскошной шляпой с темной вуалью, проплыла между посетителями и столиками. Доктор отметил про себя необычную бледность и нервозность девушки. Он галантно усадил ее, придвинув стул. Официант принес заказ, но гостья почти не притронулась к лакомству, уныло уставившись на скатерть. Огромная шляпа почти скрывала Варино лицо и чуть съехала набок. Девушка заметила это и поправила головной убор, быстрым движением вытащив из глубины складок и волос неимоверной длины булавку, украшенную искусственным бриллиантом.

– Как врач, должен предупредить вас, моя дорогая, что эдакой красотой вы когда-нибудь проткнете свою хорошенькую головку или попадете в глазик. Тоже мало приятного.

Но собеседница не поддержала его делано шутливый тон.

– Ну, так в чем же дело, узнаю я, наконец? – Доктор затушил папиросу в пепельнице и придвинулся в Варе.

– Кажется, я в положении, – выпалила она, готовая разрыдаться.

– Вам кажется или вы уверены? – Папироса оказалась смятой резким движением мягких пальцев собеседника.

– Уверена!

– И как долго?

– Я думаю, уже два месяца!

– М-да! – протянул доктор.

То, что это был его грех, он не сомневался.

– Однако опростоволосился я! – продолжал он с досадой. – Впрочем, я думаю, мы решим эту проблему!

– Но как?

– Обычным образом, – пожал плечами Литвиненко. – В моей клинике, с соблюдением конфиденциальности. Но отчего вы не сказали мне сразу, на ранних сроках все гораздо проще!

– Да я и не поняла поначалу. А потом решила, может… может Гривину приписать, но он…

– А он и пальцем до своей невесты не дотрагивается, не так ли? – ядовито закончил фразу Литвиненко.

– Да, он порядочный человек! – Варя вся съежилась от унизительного разговора.

– Безусловно, я негодяй, совративший бедную овечку! – Доктор опрокинул в рот рюмку коньяку и продолжал: – Только сама овечка не без греха, потому что под белой пушистой шкуркой невинности спрятана такая волчица! Напомнить ли вам, мое невинное дитя, о ваших играх и фантазиях, которые вы позволяли себе в пылу любовных утех? Не всякий развращенный ум породит такое! Боюсь, порядочного молодого человека Гривина ожидают большие неожиданности на супружеском ложе!

Варвара зло посмотрела на доктора и взмахнула рукой, будто хотела его ударить.

– А вот бить меня не следует, я вам еще пригожусь! Понимаю ваше состояние и обещаю, что все устрою наилучшим образом. Единственное, что не могу вам обещать, это вернуть вас в первоначально девственное состояние, так что с будущим супругом вам будет сложно объясниться. Хотя, получив такую красавицу, а за ней такие миллионы, можно на все закрыть глаза! – И с этими словами Литвиненко жестом подозвал официанта, чтобы расплатиться.

Некоторое время они еще сидели молча, переживая неприятный разговор. Затем Литвиненко, поддерживая свою спутницу под локоток, проводил ее до экипажа. После ухода Вари Валентин Михайлович направил свои стопы в ресторан «К. П. Палкин» на Владимирском проспекте. Необходимо было разбавить и переварить услышанную новость. Однако ни суп опшо, ни седло дикой козы а-ля гранд, ни спаржа с крюшонами – ничего не могло развеять навалившейся тоски. Опрокидывая стопку за стопкой, доктор не мог избавиться от тошнотворной мысли. Ему предстояло своими руками уничтожить собственное дитя, дитя страстно обожаемой женщины. Выйдя из ресторана в изрядном подпитии, Литвиненко, все еще стремясь прогнать гнетущее настроение, слился с разнородной толпой и устремился вперед без всякой цели. Надо отметить, что подобное времяпрепровождение было ему, человеку солидному и занятому, совершенно несвойственно. Он шел, наталкиваясь на пешеходов, и тут его взор упал на яркую афишу синематографа «Люкс». Демонстрировали душераздирающую мелодраму «Грешная любовь». «Вот, сейчас для меня это именно то, что надо», – с мазохизским удовольствием отметил про себя доктор и устремился внутрь. Будучи пьян, Валентин Михайлович не замечал, что все это время по его пятам неотступно следует некий незаметный субъект. Поэтому, уже сидя в темноте зала, доктор ужасно испугался, когда посреди кинематографического действа кто-то решительно сжал его руку. Валентин Михайлович с трудом подавил непроизвольный вскрик и попытался разглядеть сидевшего в соседнем кресле человека. Толком увидеть лица ему не удалось, только зубы блеснули в зловещей улыбке. Голова доктора поникла, алкоголь улетучился мгновенно.